« Être copropriétaire de l’entreprise dans laquelle on travaille, dont on est client ou usager, et participer à ses décisions : voilà une réalité qui peine à s’imposer dans le paysage économique dominant. Pourtant, elle s’appuie sur une histoire vieille de près de deux siècles, constamment renouvelée, qui interroge nos visions de l’entreprise, de la gouvernance et même du rôle des territoires. Ce modèle, c’est celui des coopératives, un véritable laboratoire social en mouvement.
Un modèle enraciné dans l’histoire, mais loin d’être archaïque
Les coopératives ne sont pas une invention du XXIe siècle ni une simple réaction à l’économie de marché. Leur naissance moderne remonte à 1844, avec les pionniers de Rochdale, en Angleterre, qui inventent une entreprise fondée sur la démocratie économique et la double qualité : être à la fois propriétaire et usager, ou salarié. Aujourd’hui, cette idée garde toute sa fraîcheur, d’autant qu’elle répond à des questionnements contemporains majeurs : qu’est-ce que l’intérêt général en entreprise ? Comment intégrer pleinement les acteurs dans la stratégie et dans la gouvernance ?
Ce qui était un manifeste utopique au XIXe siècle s’est transformé en réponse pragmatique aux défis actuels. Gouvernance partagée, gestion des ressources communes, limitation des excédents distribués — les coopératives appliquent un modèle où la primauté n’est pas donnée au capital financier mais à l’engagement collectif et à la valeur sociale. Ce n’est pas une absence de profit, mais sa réorientation.
Une diversité croissante : d’hier à aujourd’hui, du mono au multi-sociétariat
Traditionnellement, une coopérative regroupait des profils uniformes — travailleurs agricoles, artisans, consommateurs. Mais la réalité a changé. Depuis une vingtaine d’années, les coopératives dites « multi parties prenantes » (ou « multistakeholders cooperatives ») émergent et modifient la donne. Elles intègrent à leur gouvernance salariés, usagers, institutions publiques, financeurs… Cette mixité est une richesse, mais aussi un défi organisationnel : comment équilibrer des intérêts parfois divergents sans sacrifier la cohérence ?
En France, la Société Coopérative d’Intérêt Collectif (SCIC) illustre bien cette évolution, incarnant un véritable pont entre l’économie sociale, la société civile et les acteurs publics. Ces structures prennent en charge des secteurs aussi variés que la fourniture d’énergie, la santé, l’insertion sociale, et parfois même des services traditionnellement publics. Leur force réside dans leur adaptabilité aux contextes locaux et leur capacité à faire cohabiter innovation sociale et viabilité économique.
Au cœur de la gestion des biens communs et de la transition
La complexité de la gouvernance coopérative est aussi un atout dans la gestion des bien communs. Énergie, eau, santé — autant de ressources qui réclament une gestion responsable, collective et durable. La révolution écologique, souvent portée par des solutions technologiques, a aussi besoin d’un modèle d’organisation capable d’intégrer les usagers et de maintenir un équilibre entre performance et éthique. Les coopératives, bien que marginales à l’échelle globale, fournissent un terrain fertile à cette expérimentation.
L’exemple d’Enercoop, coopérative qui finance des parcs éoliens citoyens, ou encore celui des Licoornes, collectif de coopératives engagées pour la transition écologique, montre que ces modèles ne restent pas dans l’abstraction. Ils portent des projets concrets, permettent une production d’énergie verte locale, et réinjectent les revenus dans les territoires concernés. Cette dynamique crée un lien réel entre la gouvernance démocratique et les enjeux environnementaux.
Un modèle d’organisation entre innovation sociale et économique
Ce qui fait la force des coopératives est aussi leur capacité à générer une innovation sociale. Elles offrent une gouvernance inclusive qui dépasse largement la simple participation des salariés, souvent réduite à un rôle symbolique dans les entreprises traditionnelles. Par leur fonctionnement, elles réinventent l’organisation du travail : créativité, responsabilité partagée, motivation intrinsèque.
Cette qualité collective de gouvernance trouve un poids concret dans la stabilité de ces entreprises : un rapport de l’INSEE note que les coopératives enregistrent un taux de turnover inférieur de 40 % à celui des entreprises classiques. Le sentiment d’appartenance et la transparence pérennisent l’engagement des membres. On est loin du modèle où le salarié se sent dépossédé. C’est un travail qui s’entretient chaque jour, une démocratie en mouvement, fragile et précieuse.
Des mutations, oui. Mais aussi des tensions à surmonter
Toutefois, il faut être vigilant. L’essor des holdings coopératifs dans certains secteurs – comme la banque ou l’agroalimentaire — pose un questionnement sur leur éloignement des valeurs fondatrices. À mesure que les coopératives grandissent, peuvent-elles rester fidèles à leur logique ? La tension entre efficacité économique et engagement social est structurelle et pas toujours simple à résoudre.
Par ailleurs, la cohabitation au sein des coopératives multi parties prenantes n’est pas exempte de conflits internes, tant les attentes peuvent diverger. Il faut un travail de médiation, de construction patiente et revendiquée de règles communes. Le numérique et la création de réseaux structurés apparaissent ici comme des leviers essentiels pour fédérer et augmenter l’impact de ces initiatives.
Quelles implications concrètes pour la société et les individus ?
Au-delà des milieux militants, le modèle coopératif questionne l’ensemble des acteurs économiques, mais aussi l’ensemble des citoyens. Il revient dans le débat sur le sens du travail et la manière dont on associe les personnes aux décisions qui impactent leur quotidien. Dans un monde fracturé par des crises sociales et environnementales, les coopératives proposent non une réponse miracle, mais un cadre alternatif, capable d’adaptation, qui donne de la place à une économie plus juste et locale.
Imaginez une ville où l’énergie est gérée par des coopératives citoyennes, où les agriculteurs mutualisent leurs outils pour accélérer la transition bio, où les artistes partagent leurs ressources pour dynamiser la création : ce n’est pas de la science-fiction, mais une réalité, modeste et concrète, qui gagne du terrain. La croissance de 25 % des coopératives en France ces cinq dernières années indique que ce modèle trouve un écho réel et croissant, dans les territoires comme dans les têtes.
Et après ? Un avenir fait de réseaux et de coopération étendue
Le défi majeur à venir est celui du travail en réseau. Isolées, les coopératives restent marginales ; organisées, elles peuvent envisager une vraie influence territoriale et même globale. L’intégration des outils numériques, la construction de plateformes communes, et la convergence des objectifs sociaux et environnementaux sont des pistes stratégiques à suivre.
La coopération renforcée pourrait transformer cette économie de niche en un acteur véritablement structurant, combinant innovation sociale et transition écologique. Lance-t-on l’idée que demain, dans notre paysage entrepreneurial, il ne s’agira plus seulement d’actions individuelles ou de performances financières, mais aussi de gouvernance partagée et d’intérêt général ? Les coopératives, en dépit de leurs contradictions et limites, fournissent un terrain d’expérimentation précieux.
Penser l’entreprise autrement, au-delà du capital et de la rentabilité immédiate : c’est là tout le pari actuel des coopératives. Une promesse qu’il faudra continuer à scruter avec curiosité critique, dans un monde qui n’a pas fini de chercher ses modèles.
Pour aller plus loin, le lien entre commerce équitable et coopératives est un éclairage intéressant, tout comme la question de l’économie collaborative et sa pérennité dans un paysage en mouvement.